Signos y síntomas generales:

• Triada clásica: fiebre, rigidez de nuca y alteración del estado mental.
• Escalofríos, vómitos, fotofobia y dolor de cabeza intenso, irritabilidad, delirio, letargia, convulsiones, coma.
• Signo de Kernig¹ y de Brudzinski¹: son poco sensibles y suelen estar ausentes en niños.
• En niños, además se puede observar: fontanela abombada, apnea, púrpura y convulsiones (más frecuentes en niños que en adultos).

Signos y síntomas diferenciales:

• Petequias y púrpura: suele aparecer en meningitis meningocócica, aunque también podría producirla H. influenzae. Es raro en la infección neumocócica.
• Síndrome de Waterhouse-Friderichsen³: típico de meningitis meningocócica.
• H. influenzae y N. meningitidis producen afectación articular.
• Antecedentes de traumatismo craneoencefálico (con o sin fractura de cráneo) o el drenaje crónico de oído se asocian con meningitis neumocócica.

1. Signo de Kernig: Cierta rigidez de los tendones de la corva produce incapacidad para extender pasivamente la pierna cuando se flexiona la cadera a 90 grados.
2. Signo de Brudzinski: La rigidez severa del cuello produce que las rodillas y cadera del paciente se flexionen cuando se flexiona el cuello.
3. Síndrome de Waterhouse-Friderichsen: Se caracteriza por una púrpura generalizada, febril, de aparición brusca, que conduce a la muerte en el espacio de 12 a 24 horas en coma e hipotensión. Corresponde a una suprarrenalitis aguda hemorrágica, provocada por el meningococo. Se relaciona con la púrpura fulminante.